Ein DAC, ein Digital-Analog-Wandler, ist das Bauteil, das die auf einem Computer oder Smartphone gespeicherten digitalen Audiodaten in das analoge elektrische Signal umwandelt, das Kopfhörer oder Lautsprecher tatsächlich brauchen. Jedes Gerät mit Audioausgang besitzt eine Form von eingebautem DAC, doch ein USB-DAC ist eine externe, über USB angeschlossene Einheit.
Viele fügen einen externen USB-DAC hinzu, um die eingebaute Audiohardware eines Laptops oder Smartphones zu umgehen, die in der Qualität begrenzt oder durch elektrisches Rauschen anderer interner Bauteile beeinträchtigt sein kann, mit dem Ziel eines saubereren Klangs oder der Unterstützung höher auflösender Audioformate und leistungsfähigerer Kopfhörerausgänge.
Ein USB-DAC verlässt sich meist auf die standardisierte USB Audio Class, um ohne besondere Treiber zu funktionieren, was den Anschluss an die meisten Computer und viele Smartphones über ein einfaches USB-Kabel oder einen Adapter unkompliziert macht. Mehr dazu, wie man den besten Klang über USB erhält, in unserem Ratgeber zu USB-Audio.
