Abwärtskompatibilität ist eines der prägenden Merkmale von USB. Ein neuer USB4-Laptop kann weiterhin einen alten USB-2.0-Stick nutzen, und ein alter USB-2.0-Computer kann weiterhin ein modernes USB-C-Kabel verwenden, weil jede USB-Generation so gestaltet wurde, dass sie mit früheren weiter funktioniert, statt bei null anzufangen.
Der Nachteil ist, dass eine Verbindung nur so schnell läuft wie ihr langsamstes Glied. Wird ein moderner USB4-Anschluss über ein altes USB-2.0-Kabel oder mit einem älteren USB-2.0-Gerät verbunden, fällt die gesamte Verbindung auf diese ältere, langsamere Geschwindigkeit zurück, auch wenn der Anschluss selbst weit mehr könnte. Dasselbe gilt für die Stromversorgung: Ein älteres Kabel unterstützt möglicherweise nicht die höhere Stromstärke, die für schnelles Laden nötig ist.
Deshalb können zwei von außen gleich aussehende Setups, etwa zwei USB-C-Kabel, in der Praxis sehr unterschiedlich abschneiden, und deshalb zählt die Prüfung der Kabel- und Gerätespezifikation genauso viel wie die des Anschlusses. Wie die Generationen zusammenpassen, zeigt USB-Geschwindigkeiten erklärt.
