La rétrocompatibilité est l'une des caractéristiques déterminantes de l'USB. Un ordinateur portable USB4 récent peut toujours utiliser une vieille clé USB 2.0, et un vieil ordinateur USB 2.0 peut toujours utiliser un câble USB-C moderne, car chaque génération d'USB a été conçue pour continuer à fonctionner avec les précédentes plutôt que de repartir de zéro.
La contrepartie est qu'une connexion ne fonctionne qu'à la vitesse de son maillon le plus lent. Si un port USB4 moderne est connecté via un vieux câble USB 2.0, ou à un ancien appareil USB 2.0, toute la connexion redescend à cette vitesse plus ancienne et plus lente, même si le port lui-même est capable de bien plus. Il en va de même pour la puissance : un ancien câble peut ne pas prendre en charge le courant plus élevé nécessaire à la charge rapide.
C'est pourquoi deux installations qui semblent identiques de l'extérieur, comme deux câbles USB-C, peuvent avoir des performances très différentes en pratique, et pourquoi vérifier les spécifications du câble et de l'appareil compte autant que vérifier le port. Voir les vitesses USB expliquées pour l'alignement des différentes générations.
