Achterwaartse compatibiliteit is een van de kenmerkende eigenschappen van USB. Een nieuwe USB4 laptop kan nog steeds een oude USB 2.0 flashdrive gebruiken, en een oude USB 2.0 computer kan nog steeds een moderne USB-C kabel gebruiken, omdat elke generatie USB is ontworpen om te blijven werken met eerdere generaties in plaats van helemaal opnieuw te beginnen.
Het nadeel is dat een verbinding maar zo snel draait als de traagste schakel. Als een moderne USB4 poort wordt aangesloten via een oude USB 2.0 kabel, of op een ouder USB 2.0 apparaat, zakt de hele verbinding terug naar die oudere, tragere snelheid, ook al kan de poort zelf veel meer aan. Hetzelfde geldt voor vermogen: een oudere kabel ondersteunt mogelijk niet de hogere stroom die nodig is voor snelladen.
Dit is waarom twee opstellingen die er van buiten identiek uitzien, zoals twee USB-C kabels, in de praktijk heel verschillend kunnen presteren, en waarom kabel- en apparaatspecificaties controleren net zo belangrijk is als de poort controleren. Zie USB snelheden uitgelegd voor hoe de verschillende generaties zich tot elkaar verhouden.
