La compatibilità con le versioni precedenti è una delle caratteristiche distintive dell'USB. Un nuovo portatile USB4 può ancora usare una vecchia chiavetta USB 2.0, e un vecchio computer USB 2.0 può ancora usare un moderno cavo USB-C, perché ogni generazione di USB è stata progettata per continuare a funzionare con quelle precedenti invece di ripartire da zero.
Il compromesso è che una connessione funziona solo alla velocità del suo anello più lento. Se una moderna porta USB4 viene collegata tramite un vecchio cavo USB 2.0, o a un dispositivo USB 2.0 più vecchio, l'intera connessione scende a quella velocità più vecchia e più lenta, anche se la porta stessa è capace di molto di più. Lo stesso vale per la potenza: un cavo più vecchio potrebbe non supportare la corrente più alta necessaria per la ricarica rapida.
Questo è il motivo per cui due configurazioni che sembrano identiche dall'esterno, come due cavi USB-C, possono avere prestazioni molto diverse in pratica, e perché controllare le specifiche di cavo e dispositivo conta quanto controllare la porta. Consulta le velocità USB spiegate per vedere come si allineano le diverse generazioni.
