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Audio por USB explicado: auriculares, DAC, micrófonos y latencia
Cómo viaja el sonido por USB, desde los auriculares USB-C y los DAC externos hasta los micrófonos y la latencia que importa para la música y la grabación.
El sonido por USB se ha convertido, sin hacer ruido, en la forma habitual en que muchos auriculares, micrófonos y dispositivos de sonido externos se conectan a ordenadores y teléfonos. En lugar de una señal analógica viajando por un simple cable, el audio USB envía el sonido como datos digitales, lo que abre posibilidades útiles pero también introduce sus propias peculiaridades.
Esta guía cubre cómo funciona el audio USB, qué esperar de los auriculares y los DAC, y dónde puede notarse la latencia.
01
Qué es USB Audio Class
USB Audio Class es una forma estándar de describir dispositivos de audio ante un ordenador o un teléfono, integrada directamente en la mayoría de los sistemas operativos. Al ser un estándar reconocido y no un formato propio de un fabricante, una enorme variedad de auriculares, micrófonos e interfaces de audio funcionan sin necesitar instalar ningún software adicional, con solo conectarlos.
Esto es distinto de los dispositivos que dependen del controlador propio de un fabricante para desbloquear funciones avanzadas, como ecualizadores configurables o mezcla multicanal. Esos dispositivos normalmente seguirán produciendo sonido básico gracias al soporte estándar de la clase, con las funciones extra disponibles solo una vez instalado el software específico.
Este soporte integrado es una de las razones por las que los dispositivos de audio USB suelen ser sencillos de configurar en distintos ordenadores y teléfonos. Mover unos auriculares o un micrófono USB entre dos ordenadores con sistemas operativos distintos normalmente dará al menos un sonido básico funcional en ambos, incluso sin instalar nada, algo que no siempre ocurre con dispositivos que dependen de una conexión propietaria.
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02
Auriculares USB y auriculares USB-C
Unos auriculares USB o un par de auriculares USB-C suelen incluir su propio pequeño conversor de digital a analógico, o DAC, dentro de los propios auriculares, junto con el amplificador que impulsa los altavoces del oído. Esto supone un cambio respecto a los auriculares analógicos tradicionales, que dependen por completo del DAC y del amplificador integrados en el teléfono o el ordenador.
Un efecto práctico de esto es que los auriculares USB y USB-C tienden a sonar de forma bastante parecida en distintos ordenadores y teléfonos, ya que la conversión de datos digitales a sonido ocurre dentro de los propios auriculares en lugar de depender de la calidad del hardware de audio del dispositivo anfitrión. Consulta nuestra guía sobre USB On-The-Go en teléfonos para saber más sobre cómo gestionan en general los teléfonos los accesorios USB conectados.
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DAC externos e interfaces de audio
Un DAC externo dedicado cumple una función parecida a la de uno integrado en unos auriculares USB, pero como una unidad separada que se conecta a auriculares o altavoces analógicos normales. La gente elige un DAC externo cuando quiere combinar unos auriculares o unos altavoces analógicos concretos con una etapa de conversión de digital a analógico más limpia o más capaz que la integrada en su ordenador o teléfono.
Las interfaces de audio amplían aún más esta idea, y normalmente añaden entradas de micrófono con sus propios preamplificadores, junto con DAC de salida, pensadas para la grabación y la producción musical más que para la simple escucha. Ambos tipos de dispositivo generalmente funcionan gracias al soporte estándar de USB Audio Class, aunque algunos modelos avanzados ofrecen funciones extra mediante software dedicado.
Algunas interfaces también incluyen su propia salida de auriculares con un amplificador dedicado, pensado para impulsar auriculares que necesitan más potencia de la que puede suministrar por sí solo un portátil o un teléfono típicos. Esta es una razón habitual por la que la gente pasa de unos simples auriculares USB a una interfaz separada con auriculares analógicos, aunque ambas opciones dependan en última instancia del mismo soporte subyacente de USB Audio Class.
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Micrófonos por USB
Un micrófono USB contiene su propio conversor de analógico a digital, convirtiendo el sonido directamente en datos digitales antes de que llegue al ordenador. Esto elimina la necesidad de una interfaz de audio separada para grabaciones o llamadas sencillas, por lo que los micrófonos USB son populares para el streaming, los pódcast y las videollamadas.
| Tipo de dispositivo | Dónde ocurre la conversión | Uso habitual |
|---|---|---|
| Auriculares USB o USB-C | Dentro de los auriculares | Llamadas, videojuegos, escucha diaria |
| DAC externo | Dentro de una caja separada, que alimenta auriculares o altavoces analógicos | Montajes de escucha de mayor calidad |
| Micrófono USB | Dentro del micrófono | Llamadas, grabación, streaming |
| Interfaz de audio | Dentro de una unidad dedicada con varias entradas y salidas | Grabación y producción musical |
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Entender la latencia
La latencia es el pequeño retraso entre el momento en que se genera un sonido y el momento en que realmente se escucha, y es especialmente relevante en tareas como grabar voces sobre una pista de acompañamiento o tocar un instrumento a través de efectos por software. Como el audio USB procesa el sonido en pequeños fragmentos digitales, cierto retraso es inevitable, aunque para la mayoría de la gente que usa auriculares o escucha música, ese retraso es demasiado pequeño para notarlo.
La latencia se vuelve más perceptible en la producción musical y las actuaciones en directo, donde incluso un pequeño retraso puede descuadrar el ritmo. Las interfaces de audio dedicadas suelen estar diseñadas teniendo esto en cuenta, y ofrecen ajustes para reducir el tamaño de estos fragmentos digitales, a costa de exigir más al ordenador conectado.
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Cables y calidad de conexión
Los dispositivos de audio USB en general necesitan menos ancho de banda que el almacenamiento o el vídeo, así que la calidad del cable es menos a menudo un cuello de botella para un uso básico. Aun así, un cable dañado o mal fabricado todavía puede provocar cortes, chasquidos, o que el dispositivo se desconecte a mitad de uso, de forma muy parecida a cualquier otro dispositivo USB. Nuestra guía sobre cables USB trata en general qué buscar en un cable fiable.
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Consejos cotidianos para el audio USB
Si unos auriculares, un micrófono o un DAC USB no producen sonido, comprobar que se han seleccionado como dispositivo de audio activo en los ajustes de sonido del ordenador o del teléfono es un primer paso habitual, ya que conectar un dispositivo nuevo no siempre hace que el sistema cambie a él automáticamente. Reiniciar una aplicación que ya estaba abierta antes de conectar el dispositivo también puede ayudar, ya que algunos programas solo comprueban los dispositivos de audio disponibles al iniciarse.
Si el audio suena distorsionado, bajo, o inusualmente ruidoso, merece la pena comprobar el volumen de entrada o salida de ese dispositivo en concreto, por separado del volumen general del sistema, ya que los dispositivos de audio USB suelen tratarse como dispositivos independientes con sus propios ajustes de volumen en lugar de compartir un único nivel general.
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Elegir entre opciones con cable
Al comparar unos auriculares USB, unos auriculares USB-C y un par analógico tradicional conectado mediante un adaptador, las principales diferencias prácticas están en dónde ocurre la conversión del sonido y en cuántos dispositivos se pueden conectar sin adaptadores. Ninguna de estas opciones es mejor por naturaleza en todas las situaciones, y la elección adecuada suele depender de qué puertos ofrecen tus dispositivos y de si ya tienes unos auriculares que quieres seguir usando. Nuestra guía sobre cables USB es un buen complemento si también estás eligiendo adaptadores o cables alargadores para un montaje de audio.
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Preguntas frecuentes
¿Los auriculares USB-C necesitan su propia batería?
No. La mayoría de los auriculares USB-C toman la pequeña cantidad de energía que necesitan directamente a través del cable, sin necesitar una batería interna propia.
¿El audio USB es siempre mejor que una clavija de auriculares tradicional?
No automáticamente. La calidad depende de los componentes internos del dispositivo concreto, sea USB o analógico, y no del tipo de conexión por sí solo.
¿Por qué mi micrófono USB suena distinto en distintos ordenadores?
Como el propio hardware de conversión del micrófono hace la mayor parte del trabajo, las diferencias suelen deberse más a ajustes de software, como el volumen de entrada o el procesamiento de ruido, que al propio hardware del ordenador.
¿Puedo usar unos auriculares USB tanto para llamadas como para música al mismo tiempo?
Depende del sistema operativo y de la aplicación concreta, ya que algunos programas reservan el dispositivo de audio en exclusiva para un solo uso mientras están activos.
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