La historia del USB: de 1996 hasta hoy

El USB 2.0 llegó en el año 2000, con la introducción del modo High Speed a un máximo de 480 Mbit/s, un salto considerable que hizo del USB algo práctico por primera vez para unidades de almacenamiento externo y otros periféricos hambrientos de datos. El USB 2.0 siguió siendo el estándar dominante durante muchos años y todavía hoy se usa en dispositivos de menor exigencia, como teclados, ratones y muchas impresoras, gracias a su amplia compatibilidad.

Esta generación también popularizó el USB como fuente de energía, y no solo como conexión de datos, permitiendo que pequeños aparatos como ventiladores portátiles, luces y lectores de tarjetas tomasen su energía directamente del puerto USB de un ordenador en lugar de necesitar una batería o una fuente de alimentación propia.

El conector USB-C, estandarizado en 2014, se diseñó para resolver varios problemas a la vez: un conector pequeño y reversible que funciona igual sin importar qué lado quede hacia arriba, capaz de transportar mucha más potencia que los conectores anteriores, y lo bastante flexible como para transportar vídeo y otras señales mediante los modos alternativos. El USB-C se ha convertido desde entonces en el conector estándar en teléfonos, portátiles, tabletas y una gama cada vez mayor de otros dispositivos, un cambio tratado en detalle en nuestra guía de USB-C.

La transición al USB-C se produjo de forma gradual a lo largo de aproximadamente una década, con los portátiles y los teléfonos de gama alta adoptándolo primero, seguidos de una gama mucho más amplia de electrónica cotidiana. Este largo periodo de transición explica en parte por qué varios tipos de conectores antiguos siguieron en las tiendas y en uso durante tanto tiempo después de que se introdujera el propio USB-C.

La capacidad de carga creció junto con la velocidad de datos. Los primeros puertos USB solo podían suministrar una cantidad de energía muy pequeña, suficiente para accesorios sencillos pero muy lejos de lo necesario para cargar un portátil. La introducción de USB Power Delivery trajo un auténtico sistema de negociación entre cargadores y dispositivos, que acabó alcanzando 100 W con USB PD 3.0, y hasta 240 W con el Extended Power Range introducido en USB PD 3.1, usando voltajes más altos de hasta 48 V.

Este crecimiento en la capacidad de potencia cambió por completo para qué se usaban los conectores USB. Un conector antes reservado para teclados e impresoras puede hoy, en un portátil con la certificación adecuada, sustituir por completo a un conector de carga dedicado, algo que habría parecido improbable en los primeros años del USB.

Mirando atrás a lo largo de tres décadas, el patrón es constante: cada generación de USB ha buscado mover más datos, entregar más potencia y simplificar la variedad de conectores en uso, todo ello manteniendo un fuerte énfasis en la compatibilidad con dispositivos y cables antiguos siempre que ha sido posible.

Este último punto merece apreciarse por sí solo. Un teclado USB 2.0 de hace muchos años normalmente seguirá funcionando al conectarlo a un ordenador nuevo, aunque la tecnología que hay detrás de los puertos de ese ordenador haya avanzado considerablemente. Pocas áreas de la electrónica de consumo han logrado una racha de compatibilidad tan larga y constante a lo largo de tantas generaciones de hardware.

¿Es el USB-C lo mismo que el USB4?

No. El USB-C describe la forma física del conector, mientras que el USB4 es un estándar de transferencia de datos. El USB4 siempre usa el conector USB-C, pero no todos los puertos USB-C admiten USB4, ya que muchos usan en su lugar estándares más antiguos y más lentos.

¿Por qué sustituyó el USB a puertos más antiguos como el serie y el paralelo?

El USB ofrecía mayor velocidad, una configuración más sencilla sin ajustes complejos, y la capacidad de conectar muchos tipos de dispositivo distintos a través de un puerto común, algo que los tipos de puerto más antiguos no podían igualar juntos.

¿Seguirá el USB haciéndose más rápido?

La tendencia a lo largo de tres décadas ha sido constantemente hacia mayores velocidades y mayor potencia, así que es razonable esperar que el desarrollo siga en esa dirección, aunque los estándares futuros concretos los define la USB-IF a medida que se desarrollan.

¿Siguen siendo utilizables hoy los dispositivos USB antiguos?

Sí, en la mayoría de los casos. El USB en general ha mantenido una fuerte compatibilidad con versiones anteriores, así que los teclados, ratones y muchos otros dispositivos antiguos siguen funcionando al conectarlos a puertos modernos, a veces mediante un adaptador adecuado.