USB4 y Thunderbolt: qué significan las versiones

Thunderbolt es una tecnología desarrollada originalmente por Intel, en colaboración con Apple, que es anterior al USB4 y usa la misma idea del tunneling. Thunderbolt 3 fue la versión que adoptó por primera vez el conector USB-C, con una velocidad de hasta 40 Gbit/s, y se convirtió en la base técnica sobre la que se construyó después el USB4.

Thunderbolt 4 añade un conjunto más estricto de requisitos mínimos sobre esa misma velocidad de 40 Gbit/s, como soporte garantizado para dos pantallas 4K, velocidades mínimas de PCI Express para almacenamiento externo, y soporte obligatorio para despertar un ordenador en reposo desde un dock conectado. En la práctica, Thunderbolt 4 garantiza un conjunto coherente de funciones que el USB4 puro no siempre garantiza, ya que USB4 permite a los fabricantes implementar solo un subconjunto de funciones opcionales.

Thunderbolt 5 es la generación más reciente, construida sobre USB4 Versión 2.0, y ofrece hasta 80 Gbit/s de forma simétrica y hasta 120 Gbit/s en el modo asimétrico pensado para pantallas de alta tasa de refresco, además de límites de potencia más altos para cargar a través del mismo puerto.

El tunneling es la técnica que permite que un solo cable físico transporte varios tipos de tráfico distintos que tradicionalmente habrían necesitado cables separados. En lugar de dedicar hilos fijos al vídeo y otros hilos fijos a los datos, el enlace reparte de forma dinámica su ancho de banda total entre las señales que estén activas en cada momento.

Por eso un único cable Thunderbolt o USB4 entre un portátil y un dock puede alimentar un monitor externo, una conexión de red por cable, un teclado y un ratón, y una unidad externa, todo a la vez, siempre que el dock y el portátil admitan suficiente ancho de banda total para todo lo conectado. Si demasiados dispositivos exigentes comparten el enlace al mismo tiempo, por ejemplo dos monitores de alta resolución y una unidad muy rápida, el ancho de banda total disponible puede convertirse en el factor limitante.

Estas cifras describen el máximo que permite el estándar. La velocidad real que experimentas siempre depende del dispositivo, el cable y la unidad concretos implicados, un tema tratado en detalle en nuestra guía sobre las velocidades USB reales.

La mayoría de las tareas diarias, como cargar un portátil, conectar un teclado o transferir fotos desde un teléfono, no necesitan en absoluto las velocidades de USB4 o Thunderbolt, y una conexión USB mucho más simple resulta perfectamente adecuada. Estos estándares más rápidos demuestran su utilidad en situaciones más exigentes.

• Conectar un dock de un solo cable que necesita alimentar uno o varios monitores externos, una conexión de red por cable y varios accesorios a la vez.
• Usar almacenamiento externo muy rápido, como ciertos SSD externos, cuya propia unidad puede superar la velocidad de los estándares USB antiguos.
• Conectar una carcasa de gráfica externa, que depende específicamente del tunneling PCI Express que ofrece Thunderbolt.
• Editar archivos de vídeo grandes directamente desde una unidad externa, donde la velocidad de lectura y escritura afecta directamente a la fluidez del software.

Si ninguno de estos casos se aplica a tu forma de usar el ordenador, una conexión USB más simple y a menudo más económica, como la que describe nuestra guía de compra, suele cumplir la misma función igual de bien.

¿Es Thunderbolt más rápido que USB4?

No de forma inherente. Thunderbolt 3 y USB4 llegan ambos hasta 40 Gbit/s, y Thunderbolt 5 y USB4 Versión 2.0 llegan ambos hasta 80 Gbit/s, ya que Thunderbolt y USB4 comparten la misma tecnología de base.

¿Puedo conectar un dispositivo Thunderbolt a un portátil que solo tiene USB4?

Normalmente sí, ya que los controladores Thunderbolt están diseñados para ser ampliamente compatibles con USB4, aunque algunas funciones específicas de Thunderbolt pueden no estar garantizadas en todas las implementaciones de USB4.

¿Necesito un cable especial para USB4 Versión 2.0 o Thunderbolt 5?

Sí. Alcanzar las velocidades más altas de estos estándares nuevos requiere un cable específicamente certificado para ello, ya que los cables USB-C o USB4 antiguos no están fabricados para ese ancho de banda. Consulta nuestra guía sobre cómo elegir cables USB-C.

¿Todos los puertos USB-C admiten USB4 o Thunderbolt?

No. Muchos puertos USB-C solo admiten estándares USB mucho más lentos. La forma del puerto por sí sola no indica el estándar que hay detrás, así que es necesario consultar la especificación del dispositivo.