USB4 und Thunderbolt: was die Versionen bedeuten

Thunderbolt ist eine Technik, die ursprünglich von Intel in Zusammenarbeit mit Apple entwickelt wurde, älter als USB4 ist und dieselbe Tunneling-Idee nutzt. Thunderbolt 3 war die Version, die zuerst den USB-C-Anschluss übernahm, mit bis zu 40 Gbit/s, und wurde zur technischen Grundlage, auf der USB4 später aufgebaut wurde.

Thunderbolt 4 fügt bei gleicher Geschwindigkeit von 40 Gbit/s einen strengeren Satz an Mindestanforderungen hinzu, etwa garantierte Unterstützung für zwei 4K-Displays, Mindestgeschwindigkeiten bei PCI Express für externen Speicher und die verpflichtende Unterstützung, einen schlafenden Computer über ein angeschlossenes Dock aufzuwecken. Im Effekt garantiert Thunderbolt 4 ein einheitliches Set an Funktionen, das reines USB4 nicht immer garantiert, da USB4 Herstellern erlaubt, nur eine kleinere Auswahl optionaler Funktionen umzusetzen.

Thunderbolt 5 ist die neueste Generation, aufgebaut auf USB4 Version 2.0, mit bis zu 80 Gbit/s symmetrisch und bis zu 120 Gbit/s im asymmetrischen Modus für Displays mit hoher Bildwiederholrate, dazu höheren Grenzen bei der Stromversorgung über denselben Anschluss.

Tunneling ist die Technik, die es einem einzigen physischen Kabel erlaubt, mehrere verschiedene Arten von Datenverkehr zu übertragen, für die früher separate Kabel nötig gewesen wären. Statt feste Leitungen für Video und andere feste Leitungen für Daten zu reservieren, teilt die Verbindung ihre gesamte Bandbreite dynamisch zwischen den Signalen auf, die gerade aktiv sind.

Deshalb kann ein einziges Thunderbolt- oder USB4-Kabel von einem Laptop zu einem Dock einen externen Monitor, eine kabelgebundene Netzwerkverbindung, eine Tastatur samt Maus und ein externes Laufwerk gleichzeitig versorgen, vorausgesetzt Dock und Laptop unterstützen zusammen genug Gesamtbandbreite für alles Angeschlossene. Teilen sich zu viele anspruchsvolle Geräte gleichzeitig die Verbindung, etwa zwei hochauflösende Monitore und ein sehr schnelles Laufwerk, kann die verfügbare Gesamtbandbreite zum begrenzenden Faktor werden.

Diese Zahlen beschreiben das Maximum, das der Standard erlaubt. Die tatsächlich erlebte Geschwindigkeit hängt immer vom konkreten Gerät, Kabel und Laufwerk ab, ein Thema, das unser Ratgeber zu realen USB-Geschwindigkeiten ausführlich behandelt.

Die meisten alltäglichen Aufgaben wie das Laden eines Laptops, das Anschließen einer Tastatur oder das Übertragen von Fotos von einem Smartphone benötigen überhaupt keine USB4- oder Thunderbolt-Geschwindigkeiten, und eine viel einfachere USB-Verbindung reicht völlig aus. Diese schnelleren Standards zahlen sich in anspruchsvolleren Situationen aus.

• Ein Ein-Kabel-Dock anschließen, das einen oder mehrere externe Monitore, eine kabelgebundene Netzwerkverbindung und mehrere Zubehörteile gleichzeitig ansteuern muss.
• Sehr schnellen externen Speicher nutzen, etwa bestimmte externe Solid-State-Laufwerke, bei denen das Laufwerk selbst die Geschwindigkeit älterer USB-Standards übertreffen kann.
• Ein externes Grafikgehäuse anschließen, das speziell auf das PCI-Express-Tunneling angewiesen ist, das Thunderbolt bietet.
• Große Videodateien direkt von einem externen Laufwerk bearbeiten, wo Lese- und Schreibgeschwindigkeit sich direkt darauf auswirken, wie flüssig die Software reagiert.

Trifft nichts davon auf deine Nutzung zu, reicht meist eine einfachere und oft günstigere USB-Verbindung, wie sie in unserem Kaufratgeber beschrieben wird, genauso gut aus.

Ist Thunderbolt schneller als USB4?

Nicht grundsätzlich. Thunderbolt 3 und USB4 erreichen beide bis zu 40 Gbit/s, und Thunderbolt 5 und USB4 Version 2.0 erreichen beide bis zu 80 Gbit/s, da Thunderbolt und USB4 dieselbe zugrunde liegende Technik nutzen.

Kann ich ein Thunderbolt-Gerät an einen reinen USB4-Laptop anschließen?

In der Regel ja, da Thunderbolt-Controller so ausgelegt sind, dass sie weitgehend kompatibel mit USB4 sind, auch wenn manche Thunderbolt-spezifischen Funktionen nicht bei jeder USB4-Umsetzung garantiert sind.

Brauche ich ein spezielles Kabel für USB4 Version 2.0 oder Thunderbolt 5?

Ja. Um die höheren Geschwindigkeiten dieser neueren Standards zu erreichen, ist ein Kabel nötig, das speziell dafür ausgelegt ist, da ältere USB-C- oder USB4-Kabel für diese Bandbreite nicht gebaut sind. Siehe unseren Ratgeber zur Wahl von USB-C-Kabeln.

Unterstützt jeder USB-C-Anschluss USB4 oder Thunderbolt?

Nein. Viele USB-C-Anschlüsse unterstützen nur deutlich langsamere USB-Standards. Die Steckerform allein sagt nichts über den dahinterstehenden Standard aus, daher lohnt sich ein Blick in die Gerätespezifikation.